Wie Nebraska-Volleyball plant, das Memorial Stadium zu füllen

Die Volleyballspielerinnen Lexi Rodriguez und Merritt Beason aus Nebraska sprechen über die Spannung, die sie verspüren, wenn sie ein Volleyballspiel im Fußballstadion der Schule spielen. (1:13)

ALS SIE punkteten Nachdem Jan Merrill und ihre Tochter im vergangenen Frühjahr Tickets für den Volleyball Day in Nebraska gekauft hatten, planten sie einen Roadtrip. Sie fuhren zweieinhalb Stunden von Elgin, Nebraska, auf kurvenreichen Straßen durch winzige Städte nach Lincoln, wo sie sich in einem örtlichen Restaurant Krabbenbeine gönnten, sich das Volleyballspiel ansahen und in einem Hotel übernachteten. Vielleicht würden sie am nächsten Tag eine Pediküre bekommen.

Merrill und ihre Tochter Melissa Borer nehmen seit 1995, als Melissa 11 Jahre alt war, an Volleyballspielen in Nebraska teil. Die Reise von Elgin würde sich immer lohnen, wenn Merrill (keine Beziehung zum Autor) und Melissa zum Spiel kamen und sich in einen vollgepackten Koffer zwängten Arena, um ihre Lieblingsmannschaft zu sehen. Borer wusste also, dass die Veranstaltung am 30. August anders sein würde als alles, was sie je erlebt hatten – das Husker-Volleyballteam spielte nachts im Freien unter den Lichtern eines überfüllten Memorial Stadium vor mehr als 90.000 Fans, die es eher gewohnt waren, dorthin zu reisen, um Fußball zu schauen Spiele.

Ihre Plätze für das Spiel am Mittwochabend befinden sich in Abschnitt 28, zusammen mit acht Familienmitgliedern, darunter Borers 91-jährige Großmutter. Aber Merrill wird nicht da sein. Lungenkrebs hat sich auf ihr Gehirn, ihr Schlüsselbein und ihre Niere ausgebreitet, und sie ist zu Hause in der Hospizpflege und navigiert mit einer Gehhilfe hin und her zu ihrem Bett. Für die Außenwelt mag es seltsam erscheinen, dass ein Volleyballspiel einer Familie, die von Krankheit und Traurigkeit heimgesucht wird, irgendeine Art von Atempause verschaffen könnte, aber für Borer ist dies vorübergehend der Fall. Und es ist ein Klischee zu sagen, dass die äußerst erfolgreiche Volleyballmannschaft von Nebraska im letzten Jahrzehnt der Nordstern in einem Staat war, der sich nach jeder Art von Sportidentität sehnt.

Aber es war so.

Als Borer ihre Mutter besucht, setzt sie sich neben sie, ruft auf YouTube alte Streichhölzer aus Nebraska auf und hält ihre Hand. Manchmal wacht Merrill auf und wirft einen Blick auf den Fernseher.

„Gute Arbeit, Mädels“, wird sie sagen.

SEIT GENERATIONEN, NEBRASKANS haben damit geprahlt, dass das Memorial Stadium an Fußballsamstagen zur drittgrößten Stadt des Staates wird. Am Mittwoch wird der Ort zur Volleyballstadt. Es wird erwartet, dass mehr als 91.000 Menschen das Stadion füllen, um zwei Spiele zu sehen, was möglicherweise einen Rekord für die meistbesuchte Frauensportveranstaltung der Welt aufstellt. Der Rekord, 91.648, wurde im März 2022 bei einem Spiel der UEFA Women's Champions League in Barcelona aufgestellt.

Das Ereignis ist so bedeutsam, dass der Kanzler von Nebraska den Schulunterricht für diesen Tag abgesagt hat und das Board of Regents den Verkauf von Bier genehmigt hat. (Alkoholische Getränke sind bei Fußballspielen nicht erlaubt.)

„Ich weiß nicht, wie ich richtig definieren soll, wie groß das ist“, sagte Trev Alberts, Sportdirektor von Nebraska, letzte Woche. „Solange [die Fußballmannschaft] nicht ungeschlagen ist, wenn wir in Woche 5 gegen Michigan spielen, wüsste ich nichts, was größer sein wird.“

Dafür sind täglich sieben Monate Planung nötig, mit der Organisation von Treffen von Polizei, Feuerwehr, Rettung und Verkehr bis hin zu Konzessionen, der Band und dem Marketing. Lindsay Peterson, die Leiterin des Volleyballbetriebs in Nebraska, sagte, die Wetterüberwachung habe etwa zehn Tage später begonnen, weil es im Mittleren Westen zu unvorhersehbar sei – insbesondere angesichts des Hitzeindex, der in Lincoln die meiste Zeit der letzten Woche über 115 Grad lag. Niemand möchte überhaupt darüber sprechen, was passieren könnte, wenn leichter Regen auf den Taraflex-Platz trifft, der auf einer Bühne in der Nähe der nördlichen Endzone errichtet wurde. Die jüngste Vorhersage sieht sonnigen Himmel, Höchstwerte von 82 und Windgeschwindigkeiten von 10 Meilen pro Stunde vor.

Der Anstoß für diese ganze Produktion? Natürlich eine Rivalität. Letzten September verlegten die Badgers – Nebraskas größter Erzfeind und das Team, das sie in der nationalen Meisterschaft 2021 besiegte – fast 500 Meilen entfernt in Madison, Wisconsin, ein Spiel ins Kohl Center und zogen 16.833 Zuschauer an, womit sie den Zuschauerrekord von Nebraska brachen für ein reguläres Saisonspiel.

Von allem, was Sportfans in Nebraska fasziniert, sind es ihre Besucherzahlen. Vor ein paar Jahren, als die sechs Jahrzehnte währende Ausverkaufsserie der Fußballmannschaft in Gefahr war, kauften Förderer und Firmensponsoren nicht verkaufte Tickets, um den Rekord aufrechtzuerhalten. Nebraska-Volleyball musste sich darüber keine Sorgen machen; Acht der neun besten Zuschauer in der Geschichte des NCAA-Volleyballs waren Spiele, an denen die Huskers beteiligt waren.

Aber die Verbesserung des Rekords durch die Badgers ärgerte die Fans von Nebraska, die eine Flut von E-Mails an Trainer John Cook schickten, in denen sie ihn drängten, sein Team irgendwohin zu bringen, um ihren Rekord zurückzugewinnen. Nach der Saison plante er. Zunächst dachte er über die Pinnacle Bank Arena nach, Nebraskas Basketball-Austragungsort. Es war nicht groß genug.

Nach ein paar Gesprächen sagte Alberts zu Cook, dass es einen Ort gäbe, an den sie gehen könnten: das Memorial Stadium.

Cook war besorgt. Was wäre, wenn sie nur 10.000 Tickets verkaufen würden? Er stimmte schließlich einer Bedingung zu: Dass sie nach dem Spiel eine musikalische Darbietung mitbringen, um ein größeres Publikum anzulocken. Der Kartenverkauf begann Ende April – 25 $ für Erwachsene, 5 $ für Kinder. Innerhalb von drei Tagen wurden mehr als 82.000 Sitzplätze verkauft. Es wurde noch kein musikalischer Auftritt angekündigt.

An diesem Abend werden vier Landesmannschaften auftreten, um die Affinität des Staates zum Volleyball zu feiern. Die Huskers spielen am Mittwoch um 19:00 Uhr CT im Big Ten Network gegen Omaha und Nebraska-Kearney trifft um 16:30 Uhr in einer Exhibition auf Wayne State. Anschließend wird Country-Sänger Scotty McCreery auftreten. Die bundesstaatlichen Teams, die mit deutlich geringeren Profilen und Budgets arbeiten, erhalten 50.000 US-Dollar für die Reise nach Lincoln.

Wisconsin-Trainer Kelly Sheffield sagte Reportern letzten Monat, dass er sich nicht nur auf Nebraska freue, sondern auf „alle in diesem Stadion“ und ihren Sport.

Alberts sagte, die Gesamtpräsentation werde alles übertreffen, was sie für Heimfußballspiele tun.

„Wir glauben, dass wir eine Gelegenheit haben, die Geschichte des Volleyballs im Bundesstaat Nebraska zu erzählen, und das sind nicht nur die Huskers“, sagte er.

Die Idee für die Veranstaltung am Mittwoch mag durch eine Rivalität im Volleyball entstanden sein, aber die Entstehungsgeschichte des Volleyball Day in Nebraska begann vor langer Zeit und kann nicht ohne ein beliebtes Fußballprogramm stattfinden, das eine Tradition des Siegens aufgebaut und seine Fangemeinde trainiert hat Erfolg erwarten. Es geht auch nicht ohne ein paar exzentrische, motivierte Trainer, die sich diese Kultur zunutze gemacht haben, um ein Volleyballprogramm aufzubauen, das eine Legion All-Americans, acht Olympioniken und eine eigene Tradition hervorgebracht hat, die bis in die 1970er Jahre zurückreicht. Kombinieren Sie das mit einer Fangemeinde, die sich nach einem Grund zum Jubeln sehnt, während Fußball und Männerbasketball schwere Zeiten durchmachen, und Sie haben ein Programm, um das Frauensportarten im ganzen Land beneiden.

„Mir wurde [von Nebraska-Volleyball] erzählt, aber es selbst zu sehen ist völlig anders“, sagte Laney Choboy, ein Libero aus Raleigh, North Carolina. „Man spürt hier jedes Mal die Unterstützung, wenn man nach draußen geht.“

IM FRÜHENIn den 2000er Jahren, nachdem ich ein paar Jahre lang beim Omaha World-Herald über Nebraska-Volleyball berichtet hatte, erzählte ich Cook, dass ich hauptberuflich zum Cornhusker-Football-Beat wechseln würde und nicht mehr über sein Team schreiben würde.

Cook starrte ausdruckslos.

„Ist das eine Degradierung?“ er hat gefragt.

Cook würde niemals Football spielen. Er sagt, einer der größten Tage in seinen zweieinhalb Jahrzehnten in Nebraska war der 8. Dezember 2001, der Samstagabend, als die Volleyballmannschaft mit einem dramatischen Fünfsatzsieg gegen Florida davonkam und ins nationale Halbfinale einzog und Nebraska-Quarterback Eric Crouch der wurde dritter Husker, der die Heisman Trophy gewinnt.

Cook liebt Fußball und besucht gelegentlich Fußballtrainings. Er hat sich einfach nie mit der Vorstellung abgefunden, dass sein Team irgendjemandem verpflichtet sei oder dass es in den Hintergrund treten sollte.

In seinem ersten Jahr als Cheftrainer in Nebraska im Jahr 2000 sprach er mit dem Beef Club, einer Gruppe von Cornhusker-Football-Fans, und erwähnte eine bevorstehende Reise nach China, als ihn jemand aus der Menge fragte, wie sie dafür bezahlen würden. „Nun, Sie wissen, dass es vom Beef Club kommt“, erinnerte sich Cook, als der Mann sagte. „Wir sind diejenigen, die Ihre Reise bezahlen, nur damit Sie das wissen.“

Cook biss sich auf die Lippe und sagte sich, dass sein Team diesen Kerl eines Tages dazu bringen würde, seine Worte zu fressen und ein Programm zu werden, das sich amortisiert. Laut Nebraskas Finanzbericht an die NCAA erzielte das Volleyballprogramm im vergangenen Jahr einen Nettoumsatz von 233.454 US-Dollar. Cook sagte gegenüber ESPN, dass Volleyball tatsächlich 1 Million US-Dollar einbrachte, eine Zahl, die nach Angaben der Universität Sitzplatzprämien und Volleyball-spezifische Spenden einschließt.

Laut Daten der Knight Commission on Intercollegiate Athletics der Syracuse University verdienten sie außerdem mehr Geld mit dem Ticketverkauf als jedes andere Frauenteam – egal welcher Sportart – in den Power Five von 2021 bis 2022. Es war eine große Marge: 2,1 Millionen US-Dollar, gefolgt vom Damenbasketball in Louisville mit 1,2 Millionen US-Dollar. (UConn-Frauenbasketball, das an einer Nicht-Power-Five-Konferenz teilnimmt, verkaufte Tickets im Wert von 2,4 Millionen US-Dollar, aber die Ausgaben von UConn, einschließlich Reisen und Coaching, führten zu einem Nettoumsatz von minus 5,4 Millionen US-Dollar, wie aus den Finanzunterlagen der Schule gegenüber der NCAA hervorgeht. )

Als Nebraska 1975 sein Volleyballprogramm einführte, war das nur eine Fußnote für einen fußballbegeisterten Staat. Bob Devaney hatte die Cornhuskers bereits zu zwei nationalen Meisterschaften geführt, Johnny Rodgers hatte bereits eine Heisman Trophy gewonnen und Tom Osborne legte den Grundstein für die ausgelassene Dominanz seines Programms in den 1990er Jahren. Mittlerweile hat die Volleyballmannschaft 306 Spiele in Folge in der regulären Saison ausverkauft und veranstaltet wie der Fußball fünf nationale Meisterschaften.

Aber Cook und der frühere Trainer Terry Pettit wissen, dass Volleyball nicht von alleine so weit gekommen ist.

„Nebraska wird ohne ein erfolgreiches Fußballprogramm kein wichtiger Spieler“, sagte Pettit, der 1977 nach Nebraska kam. „Denn man musste über die nötigen Ressourcen verfügen. Letztlich musste man also an den richtigen Konferenzen teilnehmen.“

Die Entwicklung des Nebraska-Volleyballs begann damit, dass Pettit Spiele am selben Tag wie Fußballspiele ansetzte und diejenigen, die das Stadion verließen, aufforderte, sich sein Team anzusehen. Er hängte sogar Volleyball-Schilder in die Toiletten, um für Spiele zu werben.

Und während Osborne und Devaney das Verdienst haben, kleine Jungen dazu inspiriert zu haben, davon zu träumen, für Nebraska Football zu spielen, ist Pettit der Mann, der Mädchen aus Nebraska dazu gebracht hat, Volleyball zu spielen. Pettit wuchs in Indiana auf und schoss auf Heuböden und Scheunen Basketbälle. Er wusste, wie ein erfolgreiches College-Programm die Kultur eines Staates verändern konnte und was junge Menschen sein wollten.

Einige Athleten waren in anderen Sportarten besser, aber sie kamen nach Nebraska, um Volleyball zu spielen, weil sie der Gelegenheit, in dieser Umgebung zu sein, nicht widerstehen konnten. Das ist Kultur, sagte er.

Pettit legte den Grundstein, indem er für jeden High-School-Trainer zugänglich war, egal ob er aus Omaha oder der kleinsten Stadt im Panhandle kam. Er hielt Kliniken an Orten wie dem ländlichen Dunning in den Sandhügeln von Nebraska ab, wo drei Mädchen auftauchten.

„Man tut es, um Beziehungen aufzubauen“, sagte Pettit. „Vielleicht macht Hooper, Nebraska, 25 Jahre durch und hat keinen Spieler, der im Universitätsteam spielen kann, aber dann kommt Jordan Larson.“

Larson, der aus einer Stadt mit 830 Einwohnern stammt, führte Nebraska zur nationalen Meisterschaft 2006 und war MVP der US-amerikanischen Volleyballmannschaft, die bei den Olympischen Spielen in Tokio ihre erste Goldmedaille gewann. Larson wird diesen Herbst als Assistent zum Trainerstab von Cook stoßen.

Pettit sagt, das Einzigartige am Volleyball in Nebraska sei der Erfolg auf allen Ebenen des Staates, der High School, dem Junior College, dem Small College und der Division I, und wie sie sich gegenseitig ergänzen. „Es ist ein Organismus, bei dem alle Teile bisher erkannt haben, dass der Erfolg für die anderen Teile des Organismus von enormem Vorteil ist“, sagt er.

Mitte der 1990er Jahre war Nebraska-Volleyball ein heißes Ticket. Merrill und ihre Tochter reisten 1995 zum ersten Mal für ein Volleyballspiel nach Lincoln, in dem Jahr, in dem die Cornhuskers ihre erste nationale Meisterschaft gewannen. Merrill und Borer fuhren den ganzen Weg aus Elgin, Nebraska, gingen zum Ticketschalter und erfuhren, dass das Spiel ausverkauft sei.

„Meine Mutter fragte: ‚Können wir irgendetwas tun?‘“, sagte Borer, „und dieser Herr hörte es und sagte: ‚Wir haben noch ein paar zusätzliche Tickets. Hier sind zwei Tickets.' Danach ... haben wir begonnen, Möglichkeiten zu finden, an Tickets zu kommen, Kontakte zu knüpfen oder sie von der Straße zu bekommen.“

Pettit – der mit einer nationalen Meisterschaft, 21 Konferenzmeisterschaften, sechs Reisen zu den Final Four und 649 Siegen in 23 Saisons ausscheiden würde – hatte ein derart starkes Programm aufgebaut, dass er einen überzeugen konnte, als er die Entscheidung traf, in den Ruhestand zu gehen Erfolgreicher Trainer der Division I an einer anderen Universität, um als stellvertretender Cheftrainer nach Lincoln zu kommen und schließlich sein handverlesener Nachfolger zu werden.

Im Jahr 1998 erreichte Nebraska gegen Wisconsin das nationale Halbfinale. Cook, ein ehemaliger NU-Assistent, hatte die Badgers von einem Team, das Vorsaison-Testspiele durchführte, zu einem aufstrebenden Kraftpaket gemacht.

Nebraska gewann an diesem Abend und Pettit und seine Frau Anne gingen mit Cook und seiner Frau Wendy zum Abendessen. Als Pettit Cook die Idee vorschlug, nach Nebraska zu gehen, spürte er Wendy Cooks Besorgnis. Der Job würde große Erwartungen mit sich bringen und Cook müsste eine Legende ersetzen.

Cook konnte nicht nein sagen.

„Ich dachte, das würde das Beste aus mir herausholen“, sagte Cook, „und ich wollte diese Herausforderung. Ich wollte sie auf eine andere Ebene bringen.“

KOCHEN WOLLTE Fußballtrainer sein. Gleich nach seinem College-Abschluss bekam er eine Anstellung als Geografielehrer an der Francis Parker High, einer Privatschule in seiner Heimatstadt San Diego, Kalifornien. Unter der Bedingung, dass er Basketball, Softball und Volleyball für Mädchen trainiert, erhielt er eine kostenlose Wohnung.

Er wusste wenig über Volleyball und musste Bücher lesen, um die Grundlagen zu verstehen. In seinen sechs Jahren als Volleyballtrainer von Francis Parker erreichte er 162-18, gewann zwei Staatsmeisterschaften und hatte eine Siegesserie von 90 Spielen.

Nach einem dreijährigen Aufenthalt in Nebraska nahm er 1992 eine Assistenztrainerstelle bei der US-amerikanischen Herrenmannschaft an und trug dazu bei, dass sie bei den Olympischen Spielen in Barcelona eine Bronzemedaille gewann.

In seiner Biografie in Nebraska heißt es, dass seine Philosophie in zwei Worten zusammengefasst werden kann: Träume groß. Als er Cheftrainer der Cornhuskers wurde, war es eines seiner Ziele, das NU Coliseum auszuverkaufen. Cooks erste Mannschaft blieb im Jahr 2000 ungeschlagen und gewann eine nationale Meisterschaft über ... Wisconsin.

In der folgenden Saison begann die Ausverkaufsserie. Es sollte angemerkt werden, dass dies auch ungefähr zu der Zeit war, als die Fußballmannschaft ihren Abschwung begann. In diesem beispiellosen Zeitraum von zwei Jahrzehnten, der sechs Trainerwechsel und neun Niederlagen beinhaltete, fielen langjährige Rekorde.

Volleyball musste sich unterdessen damit abfinden, dass sein Produkt so stark gewachsen war, dass es für einen Großteil des Staates nicht mehr zugänglich war.

Das NU Coliseum, das speziell für Volleyball neu gestaltet wurde, war ein intimer Veranstaltungsort. Es bot 4.030 Sitzplätzen, und wenn es dort laut wurde – es war fast immer laut –, sagten Gegner, es habe sich angefühlt, als ob die Menge über ihnen stünde.

Maisie Boesiger, eine Libero-Studentin im zweiten Jahr aus Firth, Nebraska, erinnert sich, dass ihr Vater sie als kleines Mädchen zu ihrem ersten Volleyballspiel im Coliseum mitgenommen hatte. Sie kamen etwas spät an. Nebraska hatte gerade einen Punkt geholt, als sie die Stufen hinaufrasten, und sie hörte ein riesiges Brüllen. Sie sagte, es sei der lauteste Jubel, den sie je gehört habe. „Als ich oben angekommen war“, sagte sie, „dachte ich: ‚Papa, was musst du tun, um hier zu spielen?‘“ Ich war einfach geschockt. Ich konnte nicht glauben, wie großartig das Publikum und die Unterstützung der Fans waren. Und ich erinnere mich, wie er mir sagte: „Du musst wirklich, wirklich hart arbeiten.“

Von 1976 bis 2013 erreichte Nebraska im Coliseum 511-36. Doch als Nebraska 2011 ankündigte, dass seine Basketballmannschaften das Bob Devaney Sports Center in Richtung Pinnacle Bank Arena verlassen würden, wollte Osborne, der damalige Sportdirektor von Nebraska, Volleyball in Devaney zu ihrer Heimat machen. Ein Reporter rief Cook an und fragte, was er von dem Umzug halte, und Cook sagte, wenn die Arena nicht gut genug für Basketball sei, warum sei sie dann gut genug für Volleyball?

Die Geschichte ging weiter, und im Volleyballbüro klingelte das Telefon. Es war Osborne, und er wollte Cook sofort sehen. Cook nennt Osborne einen Mentor und sagte, er habe es genossen, mit ihm zusammenzuarbeiten, weil er „weiß, wie Trainer sich fühlen“. Aber an diesem besonderen Tag rief Osborne nicht an, um Höflichkeiten auszutauschen.

„Ich gehe in sein Büro“, sagte Cook. „Seine Sekretärin sagt: ‚Ich habe ihn noch nie so wütend gesehen … Er ist so wütend, dass ihm die Adern aus dem Hals ragen.‘ Ich gehe da rein und er sagt, ich glaube, er hat gesagt: ‚Judas Priest, John. Was machst du?‘“

Osborne, sagte Cook, habe ein Treffen mit dem Board of Regents gehabt und er wolle ihre Pläne nicht durchkreuzen. Aber Cook hatte viele Bedenken wegen der veralteten Arena und der Idee, 13.000 Sitzplätze zu füllen.

Cook sagte, er hätte eine Liste von Dingen, die im Devaney Center passieren müssten, um den Umzug zu ermöglichen, und sie hätten sie auf einen Notizblock auf seinem Schreibtisch geschrieben.

Er wollte eine Arena für Volleyball nachrüsten, und Nebraska investierte 20 Millionen US-Dollar in eine Anlage mit 7.907 Sitzplätzen. Die Schule fügte außerdem fünf Skyboxen hinzu, die jährlich 40.000 US-Dollar pro Stück kosteten, und füllte diese. Im vergangenen Sommer hat Nebraska 402 weitere Sitzplätze in der Arena geschaffen, und es ist immer noch das schwierigste Ticket im Bundesstaat.

„Wir haben wahrscheinlich zu wenig gebaut“, sagte Cook. „Wenn man es jetzt betrachtet, haben wir wahrscheinlich nicht groß genug geträumt.“

Vielleicht das Beste Die Person, die den Einfluss erklärt, den Volleyball auf den Bundesstaat Nebraska, insbesondere in ländlichen Gebieten, hat, ist Dani Busboom Kelly. Sie ist jetzt Cheftrainerin von Louisville und hat die Cardinals in den letzten beiden Saisons zu zwei nationalen Halbfinals geführt und letztes Jahr im nationalen Meisterschaftsspiel gegen Texas verloren.

Sie lernte Cook vor mehr als zwei Jahrzehnten kennen, als sie 14 Jahre alt war, auf einem Camp. Busboom war eine Multisportlerin aus Cortland, Nebraska, die später vier Staatsmeistertitel in drei verschiedenen Sportarten gewann. Aber sie gehörte nicht zu den Besten in diesem Lager. Sie können sich also vorstellen, wie überrascht sie war, als Cook auf sie zukam.

„Er wollte meine Hände sehen“, sagte sie, „was ich so seltsam fand.“

Sie war zu jung, um zu begreifen, wie sich Cooks Kopf drehte und welche Pläne sie hatte, Setzerin zu werden. Busboom sollte an diesem Tag zu einem Softballturnier nach Colorado aufbrechen, aber Cook fragte ihre Eltern, ob sie bis zum Ende des Camps bleiben könne.

Sie erhielt eine Auszeichnung und ihre Familie fuhr die ganze Nacht durch, um sie zum Turnier zu bringen. Aber ihre Flugbahn war bereits festgelegt. Sie war Volleyballspielerin. Sie schloss sich einer besseren Vereinsmannschaft an und begann, auf einem höheren Niveau an Wettkämpfen teilzunehmen. Sie wusste, dass sie auch dann eine Chance hätte, Division-I-Volleyball zu spielen, wenn es kein Nebraska-Stipendium geben würde.

Also trainierte und trainierte Busboom zurück in Cortland, um die beste Zuspielerin zu werden, die sie sein konnte. Ihr wurde ein Stipendium für Nebraska angeboten und natürlich angenommen. Als Neuling spielte sie in jedem Spiel und verbrachte drei Spielzeiten als Zuspielerin.

Nachdem sie Nebraska als Juniorin zum nationalen Meisterschaftsspiel geführt hatte – die Huskers verloren gegen Washington –, bat Cook sie, zu Libero zu wechseln, das auf Verteidigung spezialisiert ist. Sie nahm den Job an und Nebraska gewann seine zweite nationale Meisterschaft.

Ihre Eltern haben immer noch Husker-Volleyball-Dauerkarten. Busboom Kelly sagte, Volleyball sei im Herbst in Nebraska eine „Lebensweise“. Ihr Programm in Louisville hat jetzt eine Warteliste für Dauerkarten, und sie sagte, sie würde sich auch gerne aus den Räumlichkeiten ihres Teams herauswagen und möglicherweise ein Spiel im KFC Yum! spielen. Zentrum mit etwa 22.000 Sitzplätzen.

„Wenn man [aus Nebraska] wegkommt, denkt man: ‚Dieser Ort ist etwas Besonderes‘, und das ist etwas Besonderes“, sagte sie. „Aber es sind Momente wie das Spiel im Memorial Stadium, in denen einem klar wird, dass wir noch Raum zum Wachsen haben und dass es immer noch ein Programm gibt, das die Nase vorn hat.“

Der Volleyball-Tag in Nebraska hat auch die Neugier von Trainern anderer Sportarten geweckt. Patty Gasso, die Oklahoma zu drei aufeinanderfolgenden NCAA-Softball-Meisterschaften geführt hat, sagte, sie würde gerne dem Beispiel des Nebraska-Volleyballs folgen und ein Spiel im Fußballstadion von OU spielen. Ein Sprecher aus Oklahoma teilte ESPN mit, dass es in letzter Zeit keine Updates zu dieser Möglichkeit gegeben habe.

AUF EINEM AKTUELLEN Am Augustnachmittag berief Cook vor dem Training eine Besprechung mit seinen Mitarbeitern ein. Oben auf dem Whiteboard stand mit Filzstift geschrieben: WIR SIND DIE INGENIEURE DES GLAUBENS. Es war die zweite Trainingswoche für ein Team ohne Senioren und die Rekrutierungsklasse Nr. 1 des Landes, zu der auch der Gatorade-Nationalspieler des Jahres Harper Murray gehörte.

Er ist sich nicht sicher, wie das Training verläuft oder wie sich seine Aufstellung entwickeln wird. Er sagt, es sei zu früh, um das zu sagen. In der Praxis sehen sie gut aus, aber wie werden sie mit dem Druck in den hart umkämpften Big Ten umgehen?

Cook nahm früher am Tag an einem Treffen mit allen Cheftrainern der Universität teil und sagte, er spüre eine Dynamikverschiebung in der Sportabteilung unter Alberts, der 2021 zum AD ernannt wurde.

Cook sprach kürzlich mit der Fußballmannschaft. Der neue Trainer Matt Rhule bat ihn darum, und Cook hielt eine 25-minütige Power-Point-Präsentation. Er erzählte ihnen, dass es an jedem Tag vier und eins gab, genau wie es im fünften Satz 13-13 für die Volleyballmannschaft stand.

Zwischen den Sendungen kam es in diesem Sommer zumindest in den sozialen Medien kurzzeitig zu Unstimmigkeiten. Ende Juli war der Trainingstisch in Nebraska eine Woche lang geschlossen – Alberts sagte, er sei geschlossen, damit die Mitarbeiter in den Urlaub fahren und Lebensmittel wieder aufgefüllt werden könnten – und die ehemalige Nebraska-Volleyballspielerin Lauren Stivrins twitterte ein Foto von Volleyballspielern, die vor einem standen Tisch mit Catering für die Fußballmannschaft.

„Der Trainingstisch ist geschlossen und hier darf nur Fußball gegessen werden“, schrieb sie in einen Tweet, der später gelöscht wurde. „Machen Sie es sinnvoll.“ Es enthielt die Hashtags #titleIX, #womensrights und #losing record.

Alberts und Cook sagten, jedes Team wisse im Voraus, dass der Trainingstisch geschlossen sein würde. Beim Fußball wurde eine Mahlzeit für eine bestimmte Anzahl von Personen bereitgestellt. Volleyball erhielten „Husker-Dollars“, um ihre eigenen Mahlzeiten zu kaufen.

„Es war bedauerlich“, sagte Alberts. „Ich kann Ihnen versichern, dass sie mit unserem Volleyballprogramm alles bekommen, was sie wollen.“

Cook spielte den Vorfall herunter und sagte, es gebe keine Kontroversen oder Abneigung gegen das Fußballprogramm. Zwei Tage später veröffentlichte Rhule ein Foto von ihm, wie er mit der Volleyballmannschaft an einem Tisch posiert. Rhule spendierte ihnen Mittagessen.

Cook sagte, dass er und Rhule „reden und Dinge austauschen“. Cook hat ihn zu einem Rodeo mitgenommen und sie sind zum Abendessen ausgegangen. Beide wissen, wie es ist, die Last eines ganzen Staates zu spüren. Noch bevor die Saison beginnt, hört Cook, wie Fans ihm sagen, dass sie Tickets für das nationale Halbfinale gekauft haben. Sein Team verlor im vergangenen Dezember im Sweet 16 gegen Oregon und viele betrachteten es als schlechtes Jahr. Die Huskers hatten eine Bilanz von 26:6 und es war das erste Mal seit einem Jahrzehnt, dass sie es nicht in die Regionalfinals schafften.

Die Cornhuskers planten dieses Jahr ein Frühjahrs-Ausstellungsspiel in Central City, Nebraska, mit 3.032 Einwohnern. Am Abend vor dem Ticketverkauf standen die Fans Schlange und die Arena mit 2.100 Sitzplätzen war innerhalb von 52 Minuten ausverkauft.

Cook, dessen Team einen 3:0-Start hingelegt hat, sagte, es sei ihm lieber, wenn die Leute sich intensiv mit seinem Programm befassen, als mit dem Gegenteil konfrontiert zu werden.

Während die Fußballmannschaft seit 2016 nicht mehr bei einem Bowl-Spiel dabei war und der Herren-Basketball in drei der letzten vier Saisons mindestens 20 Spiele verloren hat, ist Volleyball wohl das beliebteste Programm im Bundesstaat. Cook ist die größte Erfolgsgeschichte. Kein aktueller Trainer, egal ob Mann oder Frau, wird so verehrt oder angesehen wie er.

„Schauen Sie sich die beiden großen Sportarten an“, sagte Cook, „und sie hatten Probleme. Es war also eine großartige Chance für den Frauensport, und wir befanden uns zufällig in einer Position, in der wir ziemlich erfolgreich waren.“

„Wir waren ein Hoffnungsschimmer für Nebraska.“

Cook hat es herausgefunden über Jan Merrill Anfang August. Ihr Neffe, Heath Petsche, wollte Merrills Stimmung heben, also erzählte er Peterson im Volleyballbüro in Nebraska die Geschichte seiner Familie. Er erzählte von der Krankheit seiner Tante, ihrer Liebe zum Volleyball in Nebraska und wie sehr es ihr wehtat, nicht zum Volleyball Day in Nebraska in Lincoln zu sein.

Er fragte, ob Cook seiner Tante einen Brief schicken könne. Nebraska-Volleyball wird mit Einladungen zu Jugendspielen und Geburtstagsfeiern überschwemmt und sieht eine Menge seltsamer Anfragen. Ein Mann sagte zum Beispiel, er habe hölzerne Abbilder der Spieler geschnitzt und nach den Adressen ihrer Eltern gefragt.

Doch als Cook Merrills Geschichte hörte, unterbrach er seine Arbeit, setzte sich in sein Büro und nahm ein Video auf.

Rob Merrill spielte die Nachricht seiner 66-jährigen Frau vor, während sie im Bett lag. Zuerst vergaß er, die Stummschaltung des Videos aufzuheben, aber als Jan Cooks Stimme hörte und merkte, dass er mit ihr sprach, „wurden ihre Augen groß“, sagte Rob. „Sie brach in dieses ehrliche Grinsen aus, und man merkte, dass sie darüber so erstaunt war.

„Je länger sie darüber nachdachte, desto mehr schaute sie darauf und desto besser fühlte sie sich. Es war absolut wunderbar zu sehen, wie sie sich in einer Situation, in der es ihr so ​​schlecht ging, so gut fühlte.“

Letzte Woche schwankte Melissa Borer zwischen Aufregung über das Spiel und Traurigkeit, weil ihre Mutter nicht dabei sein konnte, um es mitzuerleben. Sie sagte, als sie die Tickets bekamen, sei es besonders bedeutungsvoll gewesen, weil sie wussten, dass es wahrscheinlich eines ihrer letzten gemeinsamen Spiele bei einem Spiel sein würde.

Rob sagte, seine Frau verbringt jetzt die meiste Zeit mit Schlafen. Er hofft jedoch, dass sie das Spiel gemeinsam verfolgen können. Die Fahrt nach Lincoln ist für Borer, der nur eine kurze Autofahrt von der Autobahn entfernt in Omaha lebt, nicht mehr wie früher. Aber am Mittwoch wird sie sitzen, stehen und jubeln und damit die Tradition fortsetzen, die sie vor langer Zeit begonnen haben.

„Wir wollen allen sagen, dass wir ein Volleyballstaat sind“, sagte Borer, „und wir sind stolz darauf.“

Paula Lavigne von ESPN hat zu dieser Geschichte beigetragen.